Dimanche 24 mai, à l’autre bout de l’Europe, Aston Villa a signé la victoire décisive face à Manchester City pour s’assurer la quatrième place du championnat anglais. Ce résultat, anodin en apparence, a des répercussions bien au-delà des frontières anglaises. En effet, cette qualification automatique d’Aston Villa libère Sporting Portugal, deuxième du championnat portugais, qui accède directement à la phase de ligue de Ligue des Champions. Sans cette issue, le club lisboète aurait dû passer par les tours préliminaires, libérant potentiellement une place plus favorable pour l’Olympique Lyonnais. Résultat des courses : la quatrième place de Ligue 1 française entraîne un parcours rallongé et semé d’embûches.

Cette situation résume à elle seule l’impitoyable géographie du football européen : chaque place au classement national compte, et chaque différence fait basculer des calendriers entiers. En quatrième position française, l’OL hérite d’une route semée de pièges lors de la campagne estivale 2026. Cette configuration force le club à jouer sur deux fronts simultanés dès le mois de juillet — qualification puis, si tout va bien, un barrage additionnel avant même de rejoindre ses concurrents de la phase de ligue officielle.

Le tirage au sort du troisième tour préliminaire est prévu pour le 20 juillet 2026, marquant officiellement le coup d’envoi du périple lyonnais. À partir de cette date, les matchs aller-retour s’enchaîneront pour déterminer qui poursuivra vers la phase de ligue, et qui, pour le l’OL, espère justement que ce ne soit pas le cas. Les pré-saisons habituelles laissent place à un authentique sprint compétitif où chaque rencontre détermine l’accès à la compétition reine du continent.